China Mobile van de troon?

Met nog een week voor de boeg is het dan eindelijk zover: de Olympische Spelen gaan van start. In aanloop naar de Spelen doet de Chinese overheid er letterlijk alles aan om de organisatie ervan in goede banen te leiden. Zo zijn er al talloze maatregelen aangekondigd om de luchtkwaliteit, in het anders door smog geteisterde Beijing, voor de Olympische Sporters te verbeteren. Vervuilende industrieën hebben de productie moeten staken en automobilisten mogen afhankelijk van hun (even of oneven) nummerbord slechts om de dag gebruik maken van de auto.De overheidsbemoeienis in China beperkt zich echter niet tot de Olympische Spelen. Een goed voorbeeld van de invloed van de Chinese Communistische Partij op het bedrijfsleven is de in mei aangekondigde herstructurering van de Chinese telecommunicatiesector. Doel van de herstructurering is het creëren van meer marktwerking. Beleggers in marktleider China Mobile (70% marktaandeel in het mobiele segment) vrezen met name voor (verdere) regelgeving die de marktpositie van China Mobile verder kan aantasten.

De herstructurering

De eind mei aangekondigde herstructurering[1] brengt grote verschuivingen teweeg in de Chinese telecom markt. In een door de staat gedirigeerde reorganisatie heeft China Unicom (na China Mobile de grootste mobiele operator) haar CDMA netwerk verkocht aan de vaste lijn operator China Telecom. Daarnaast koopt China Unicom de kleinere vaste lijn operator China Netcom. Bovendien heeft China Mobile de opdracht gekregen de relatief kleine vaste lijn operator China Tietong in te lijven. De verschuivingen passen in het Chinese beleid om de van oorsprong centraal geleide bedrijven een meer marktgeoriënteerd uitgangspunt te geven en valt (bijna) samen met de 1 augustus 2008 te introduceren antitrust (concurrentie) wetgeving[2].

Vanuit de reorganisatie ontstaan drie operators die zowel in het mobiele- als het vaste segment actief zijn. Naast meer concurrentie en meer keuzemogelijkheid voor de consument speelt een grotere stimulans voor innovatie en het verbeteren van de efficiëntie van de betreffende (semi) overheidsbedrijven een grote rol in de gehele herstructurering.

Meer in het vat

Maar de regelgevers zijn nog niet klaar met telecombedrijven. Naar verwachting worden in het vierde kwartaal van 2008 licenties voor derde generatie mobiele telefonie vrijgegeven. Daarnaast maakten de betrokken overheidsorganisaties, tot grote verrassing van diverse telecomanalisten, eveneens bekend in de nabije toekomst met aanvullende asymmetrische maatregelen te komen. Dit betekent dat de telecombedrijven bijvoorbeeld verplicht van elkaars netwerk gebruik moeten kunnen maken (roaming), klanten het nummer kunnen behouden als ze over willen stappen van provider of dat een telecomoperator (nieuwe) zendmasten eveneens beschikbaar moet stellen aan concurrerende operators. Meer extremere maatregelen die ingevoerd kunnen gaan worden, zijn een limiet op het marktaandeel en/of het vaststellen van de beltarieven door de overheid.

De laatste, nog definitief aan te kondigen, maatregelen kunnen grote verschuivingen in de huidige verdeling van de markt veroorzaken. China Mobile heeft met haar huidige superieure netwerk in theorie het meeste marktaandeel te verliezen. China Telecom en China Unicom zullen echter fors moeten investeren om marktaandeel te winnen. China Telecom heeft deze week aangegeven[3] de komende drie jaren RMB 80 miljard (€ 7,5 miljard) te investeren in het mobiele netwerk dat ze van China Unicom hebben overgenomen. Met deze investeringen willen ze het aantal mobiele klanten meer dan verdubbelen van 43,2 miljoen in juni 2008 tot 100 miljoen in 2010.

Ondertussen op de beurs

Bovenop de marktmalaise van de afgelopen maanden kreeg China Mobile na de aankondiging van de herstructurering in eerste instantie veel koersdruk te verduren. Het aandeel vond medio mei 2008 steun op HK$ 101. China Telecom en China Unicom stegen aanvankelijk, maar moesten de koerswinst toch prijsgeven vanwege zorgen over de te betalen overnameprijzen en te plegen investeringen.

Volgens analisten van Goldman Sachs[4] zorgt de toename van concurrentie en grotere onzekerheid met betrekking tot winstontwikkeling ervoor dat de gehele telecomsector een lagere waardering verdient dan voorheen. Zoals gesteld, zullen China Unicom en China Telecom op termijn meer marktaandeel krijgen. De vraag blijft welke offers dit zal vergen.

Opmerkelijk genoeg blijkt, op basis van informatie verzameld door Bloomberg (zie tabel), dat analisten gemiddeld toch de meeste buy ratings aanhouden voor China Mobile. De positie van China Mobile lijkt op de korte termijn moeilijk aan te tasten.

Marten Bruinsma, Intereffekt Investment Funds – Joure